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「もう一人後から来るかもしれませんが、そしたらよろしく頼んます」

練吉は意外なことを耳にしたといふやうにちよつと房一を眺めたが、熱心に聞いていた。

「とんでもない、わたしの持山ぢやあるまいし、こつちは間で口を利いても礦山のことは素人しろうとだし、向ふは専門家でさあね。そんな煽てにのるやうな連中ぢやないよ」

と、房一は練吉の顔を見て思ひ出したらしく、

と、小谷が云つた。

と、徳次は叮寧にならうとして一種奇妙な言葉づかひになりながら、

その時にはもう手にした洗ひ道具をはふり出して、河原の縁をその方に向けて一散に走つて行く徳次の姿が見られた。両岸の間に太い針金が張りわたらせてあつて、船に乗つた人は綱を手繰りながら渡る仕掛になつている。ちやうど、船はこちら側にあつた。徳次が向ふ岸まで船を手繰たぐり寄せて行つた頃には、房一はやつとこさ河原に降り立つて、近づく徳次に向つて親しみ深い微笑を浮かべていた。その微笑は彼特有の円々としたどつか厚みのあるものだつた。房一の傍には白と茶との斑犬がついていた。

むかしからおれとこの人とは仲よしだつた――それは押しかくすことのできない悦ばしさだつた。

「やあ、しばらくで」

「千光寺さんに使ひをやつたのかい。――誰もまだ行かないつて？――何あんて間抜けだのう。庄どん、お前一つ行つて来とくれ。提灯ちやうちんを忘れるなよ。もう皆さんがお集りですからお迎へに上りました、つて云ふんだよ。うん、うん、さうよ。いつしよにお伴をしておいで」

「どういふことです、わたしにはさつぱり――」

「おい、お茶を入れてくれ」