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男は一歩下つた。

「わしは反対だ！」

「さうですよ、ですが、何年ぶりでせう。これがもつと他の所だつたらおたがひ気がつかなかつたかもしれませんよ」

と、何か威勢よく云ひかけたときだつた。小谷は急に聞耳をたてた。小谷ばかりではない、房一も――半鐘が鳴つていた。たしかに！それは、はじめ三連打を二度ほど、ちよつと途切れ、次には聞えにくいほど鳴り、そして急に勢よくつゞけさまに鳴り出した。ちやうど、それは焔の燃える様子と緩急を合せたやうに、まざまざと目に見せるやうに響いた。

「ねえ」

「どうしなさつた」

「何分ごらんの通りの未熟者でして――」

一瞬、まはりの者は皆黙つていた。わけを知らないのは今泉だけらしかつた。その意識のために、今泉はひどく大切な物をとり落したときの呆然とした眼で庄谷を眺めていた。もともとどこか空虚な感じのする彼の顔は、眼がとび出して底まで空つぽになつたやうに見えた。

「いるかね。いたら、高間さんが御挨拶に見えたからと――」

この時さう云ひながら座に入つて来た者があつた。それは今泉だつた。

「あゝ、さうか。あゝ、さうか」

房一は苦笑した。

「このまゝでは責任者を出さなくてはならなくなる。手落ちは向ふにあるとしてもですよ」